南丁格尔生于一个名门富有之家，家境优裕，她的父亲威廉·爱德华·南丁格尔，毕业于剑桥大学，是一位博学、有文化教养的人，作过统计师。母亲芬妮(樊妮)·史密斯·南丁格尔，也出身于英国望族，不但家道富裕，更是世代行善，名重乡里。南丁格尔曾在巴黎大学就读，谙熟数学，精通英、法、德、意四门语言，除古典文学外，还精于自然科学、历史和哲学，擅长音乐与绘画。南丁格尔自幼便在家庭里受教育。不到10岁时就能自动地用法语来写日记，维持有两年以上，而日记上的字，也写得十分整齐。她母亲对她很不满意，因为她问问星座婚姻。她在当主妇、当文学家、当护士三者之中选择了当护士，因为在当时，护士这一行业是很不招人待见的。
克里米亚战争时，南丁格尔通过努力向军方争取，在1854年10月去了克里米亚野战医院工作，并担任了医院的护士长。在这段时间里，南丁格尔积极为伤兵治疗伤病，细心护理，博得了广大军官和士兵的一致好评，她也因此被称为“克里米亚天使”。
后来南丁格尔不断努力，使得原本地位不高的护士职业的社会地位和形象大大提高，并且成为了人们尊崇的对象，也使得护理事业成为了崇高的象征。
在今天，南丁格尔是护士精神的代名词，南丁格尔精神也成为了护理职业甚至整个医学界的精神动力。很大意义上，南丁格尔精神已经成为了一种重要的医学文化传统，南丁格尔精神也是护理事业备受人们尊崇的内在原因。
