秦在中央设三公,分别为丞相、太尉、和御史大夫。作为最高中枢机构丞相:帮助皇帝处理全国政事;御史大夫:执掌群臣奏折,下达皇帝诏令,兼理国家监察事务;太尉:负责全国军务。丞相之下设九卿,作为中央政府的各职能部门。
因皇帝对中央官吏有直接任免权和对军国大事有最终决断权,故三公九卿制保证了君主的专制独裁统治。
三公是中国古代朝廷中最尊显的三个官职的合称。周代以太傅、太师、太保为三公。秦统一全国后,设丞相、御史大夫和太尉,称为三公,实行三公九卿制。
丞相是皇帝的第助手,百官之长,有左、右二丞相,帮助皇帝处理全国政事。秦始皇时,王绾、李斯等先后任丞相。
御史大夫是丞相的副手,地位相当于副丞相,其职责是执掌群臣奏折,下达皇帝诏令,兼理国家监察事务。
太尉是秦朝最高军事长官(秦始皇未曾任命)。
九卿是指“三公”以下中央政府各职能部门的主要官职,职位不定。
其中,奉常,掌宗庙礼仪;郎中令,掌宫殿警卫;
卫尉,掌宫门屯卫;宗正,掌皇族、宗室谱系、名籍;
太仆,掌御用车马;廷尉,掌刑法;典客,掌外交和民族事务;治粟内史,掌财政;少府,掌山海池泽之税及皇帝的生活供应。
三公九卿制从东汉开始逐渐遭到破坯,到隋朝时,被三省六部制取代。