古代考状元并非易事，要经过童生、院试、乡试、会试、殿试五个阶段。殿试通常由皇帝钦命大臣主持。第一名则为状元，第二名为榜眼，第三名为探花；合格者皆为进士。一旦高中状元，披红挂彩，敲鼓鸣金，骑马游街，前呼后拥，好是威风。
第一次考试（童子试）
考生对象：凡是习举业的读书人，不管年龄大小
考试结果界定：未考取生员(秀才)资格之前，经过第一次童子试后都称为童生或儒童。
第二次考试（院试）
考生对象：童生
考试结果界定：通过院试的童生都被称为“生员”，俗称“秀才”，算是有了“功名”，进入士大夫阶层；有免除差徭，见知县不跪、不能随便用刑等特权。
秀才分三等，成绩最好的称“廪生”，由公家按月发给粮食；其次称“增生”，不供给粮食，“廪生”和“增生”是有一定名额的；三是“附生”，即才入学的附学生员。
第三次考试（乡试）
考生对象：秀才
考试结果界定：所有通过乡试的举人，被荐举之人。其中乡试里边的第一名叫解元，第二名称为亚元，第三、四、五名称为经魁，第六名称为亚魁。
第四次考试（会试·在京城考）
考生对象：举人
考试结果界定：通过会试的称为贡士，进贡给天子的士子。其中贡生里边的第一名叫会元。
第五次考试（殿试·皇帝亲自出题或由皇帝钦命大臣主持）
考生对象：贡士
考试结果界定：通过殿试的叫进士，进士里边的第三名探花，第二名榜眼，第一名状元。
在“学而优则仕”的封建时代，文人们都把科举作为跻身仕途的唯一途径。“十年窗下无人问，一举成名天下知”、“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”，这激励着无数学子卧薪尝胆、悬梁刺股、勇跳龙门。中状元者号为“大魁天下”，因其为殿试第一甲第一名，又别称“殿元”。又因其位居三鼎甲之首，所以也别称鼎元。