西晋永嘉之乱后的五胡十六国和南北朝，堪称我国古代最为混乱的时代。近三百年的时间，各个民族、各个政权，你方唱罢我登场。但如果我们仔细观察，这一段的历史还是有一个主线的，那就是鲜卑人的汉化和一统天下的梦想，西晋和隋朝之间的历史简直就是鲜卑人为了统一天下而努力奋斗的过程。
1、鲜卑慕容氏首先入主中原
汉末桓帝之时，檀石槐曾统一鲜卑各部 ，并将鲜卑分为三部分：右北平以东为东部，右北平到上谷为中部，上谷以西为西部。
西晋末年，首先在中原建立政权的是匈奴系政权，即前赵和后赵，而此时的鲜卑人则选择了投靠西晋边疆重臣。比如鲜卑东部的段部，中部的拓跋部。
八王之乱爆发后，段部跟随西晋幽州刺史王浚南下中原，因功被封为辽西公，领有辽西郡。
310年，拓跋部首领拓跋猗卢同西晋并州刺史刘琨结盟，共抗石勒，被西晋封为大单于，代公。315年，又封为代王，置百官，拓跋代国至此建立。
鲜卑诸政权中建立最早的是拓跋氏的代国，但代国并未参与逐鹿中原，第一个入主中原的是慕容氏。
公元337年，慕容皝称燕王，史称前燕，开始了慕容氏不断建国的历程。
慕容皝建立前燕之后，出兵灭段部，之后又成功征服宇文部和高句丽，迁都龙城，称霸辽东。
此时的中原，后赵在灭前赵之后曾一度统一北方，但石虎死后中原重新大乱，氐族的前秦和冉闵的冉魏崛起。
公元352年，慕容皝之子慕容儁率十万大军攻占蓟城，夺取中山，并攻陷冉魏首都邺城，冉闵被慕容恪生擒。此后前燕迁都邺城，慕容儁称大燕皇帝。
前燕的版图包括冀州、兖州、青州、并州、豫州、徐州、幽州，与前秦东西并立于北方。
公元370年，前秦苻坚灭前燕，一统北方，但这并非慕容燕的结束。
公元383年，苻坚败于淝水。次年，慕容垂趁机起兵，复兴大燕，史称后燕。之后慕容垂灭慕容泓所建的西燕，恢复了前燕的版图。
后燕在慕容垂在世之时一度非常强大，并帮助鲜卑拓跋部平定了贺兰部、独孤部，统一代北。可是拓跋部在拓跋珪的领导下强大起来之后，反而成了后燕的最大威胁。
公元396年，拓跋珪攻陷后燕首都中山，后燕被拦腰截断，北为北燕，南为南燕。
北燕最终被拓跋北魏所灭，南燕被东晋刘裕所灭，从此鲜卑慕容氏再未登上历史舞台（当然还有慕容复），拓跋氏成为鲜卑人一统天下的接力者。
2、鲜卑拓跋部统一北方
与慕容氏相比，拓跋氏在统一天下的路上更近了一步。前燕和后燕只是统一了北方的一半，而拓跋北魏则统一了整个北方。
拓跋氏崛起的详细过程可参见下文链接：
魏晋之后，北魏如何将我国北方从五胡十六国带入了北朝时代？
简单的说，就是拓跋氏的代国曾经被苻坚的前秦所灭，但前秦的覆灭同样给了拓跋珪机会，慕容垂复国的同时，拓跋珪也复国成功。
之后，拓跋珪在慕容垂的帮助下，灭贺兰部、独孤部，一统代北，之后拓跋珪又灭后燕，入主中原。
拓跋珪之后，其孙子魏太武帝拓跋焘攻灭胡夏（赫连勃勃）、北燕、北凉，降伏西域的鄯善、龟兹、粟特等国，同时驱逐吐谷浑，攻取刘宋河南重镇，统一我国北方。这一年是公元439年，从此我国北方进入北朝时代。
苻坚在统一北方之后曾想通过灭东晋来实现前秦的正统地位，北魏不是没这么想过，不过北魏还找到了另一条路，那就是重建中原的正统地位。
魏孝文帝的迁都洛阳和鲜卑汉化，便是为了重建北方正统。南梁陈庆之出使洛阳时曾发出这样的感慨：
自晋宋以来，号洛阳为荒土，此中谓长江以北，尽是夷狄。昨至洛阳，衣冠士族并在中原，礼义富盛，人物殷阜。
这说明经过北魏的重建，北方的经济文化已经复兴，而这也是隋朝统一之后许多世家大族重新北返的重要原因。
然而，北魏的汉化却激化了汉化鲜卑贵族和边境六镇的矛盾，从而导致了“六镇起义”。
北魏王朝的衰亡三部曲——看盛极一时的北魏是如何崩溃的
北魏衰亡的过程可见以上链接，简单的说就是，六镇起义导致了军阀尔朱荣的崛起，尔朱荣把持朝政与北魏皇族的相互仇杀最终造成了北魏的分裂，尔朱荣死后，其下属高欢和宇文泰分别控制了帝国的东西两部，北魏从此分裂为东魏和西魏，不久正式演变为北齐和北周。
北魏并没有完成统一天下的使命，鲜卑拓跋部又倒了下去，下一个接力者是宇文部。
3、四分天下有其三的鲜卑宇文部
宇文部早期曾与慕容部在辽东争霸，但不敌慕容部，并于344年遭到慕容部毁灭性的打击，从此宇文部部众散落各地。
北魏末年，公元532年，高欢立魏孝武帝元修，掌控朝政大权。元修为摆脱高欢所控，从洛阳出逃至关中将领宇文泰。
此后北魏分裂：高欢立元善见为帝，迁都邺城，史称东魏；宇文泰杀元修，立元宝炬为帝，都长安，史称西魏。
至此，鲜卑宇文部开始逐鹿天下。
与慕容部、拓跋部都从北方的东半部——河北起家不同，北周的根据地在关中，而这里也正是秦汉得以统一天下的王者之地。
事实也正是如此，北周的统一进程与秦汉如出一辙。
公元552年，西魏（北周）趁南梁的侯景之乱，出兵占领了南梁长江中上游的荆、雍、梁、益诸州，从此对东魏（北齐）占据了优势，这一点与秦国占据巴蜀之地很相似。
公元577年，北周武帝灭北齐，一统北方。此时的北周不仅占据北方，还占据巴蜀、云贵之地，而南陈只剩下江南一隅之地。
北周武帝宇文邕雄才大略，一生戎马倥偬，同时能和将士同甘共苦，作战身先士卒，以此局势若非宇文邕英年早逝，北周统一天下之时时间问题。
公元578年，宇文邕死于北征突厥的路上，三年后，杨坚篡位。
杨坚生于公元541年，宇文邕生于公元543年，也就是说杨坚尚比宇文邕大两岁，所以在宇文邕打下的基础面前，说杨坚是摘桃子的确实并不为过。
不过，由杨坚灭南朝统一天下——这一点也使“崖山之后再无中国”的论调推迟了700年。否则，公元589年便是鲜卑人的北周灭了汉人的正统南朝，一统天下。
而事实上，宋朝的帝系传承同样源自北魏，北魏~北周~隋唐~梁唐晋汉周~两宋堪称华夏文明的第二帝国，唐宋无不与鲜卑北魏有密切的联系。
鲜卑人为了入主中原、统一天下，用了近三百年的时间，历经慕容氏、拓跋氏、宇文氏三族的努力，从北方的半壁江山（慕容前燕/后燕），到统一北方（拓跋北魏），再到四分天下有其三（宇文北周），最终却被杨坚摘了桃子，时也？命也？