“一衣带水”，出自《南史·陈纪下》，“隋文帝谓仆射高熲曰：我为百姓父母，岂可限一衣带水不拯之乎？”
南北朝时，北方的北周和南方的陈国以长江为界。北周的相国杨坚废掉了年仅八岁的周静帝，自己当上了皇帝，建立了隋朝。隋文帝有志于统一中国，在北方实 行了一系列富国强兵的政策，国力大增。而当时长江南岸的陈朝后主陈叔宝却十分 荒淫，不理朝政。他面对江北虎视眈眈的隋朝，虽知隋文帝有意征伐，却仗着长江天险，不把这当回事。而隋文帝杨坚则决心要灭掉陈国，他说：“我是天下百姓的父母，难道能因为有一条像衣带那样窄的长江隔着，就看着南方百姓受苦而不拯救他们吗？”后来隋文帝派晋王杨广为元帅，率领五十万大军渡江南下，向陈朝的都城建康发动猛烈进攻，并很快攻下，俘获了陈后主，灭掉了陈朝。南北对立局面也随之结束。
“一衣带水”原指像一条衣带那样窄的水，后用来形容一水之隔，往来无阻。