在中国五大淡水湖中，太湖或许是最适宜环湖旅行的一个：洞庭湖分居四处，鄱阳湖支离破碎，洪泽湖与巢湖环湖公路不甚完善，只有太湖因所处经济发达区域而环湖交通便利，湖的西边和南边呈半圆，而东部则有曲折的湖岸，既吸引深度游者逐岸体验，也便于时间紧迫者快速略过，而环太湖国际公路自行车赛也成为五大湖同类比赛中举办最成功的一个。
环太湖的旅行会经过江浙两省的苏州、无锡、常州和湖州四座城市，而这四市也是仅有的环太湖城市。如果要选出一座可以称之为“太湖明珠”的城市，候选者自然非这四座城市莫属。当然，假若以流域来算，上海、杭州和嘉兴也是广义的太湖城市，但从经济人文方面来说，与太湖湖岸毗邻的环太湖城市更适合作为“太湖明珠”。
至于这四座城市中哪一座在竞争中领先，我们需要从太湖沿湖岸线和湖面水域的划分、四座城市的经济人文及旅游资源等方面逐一考量，得出较为客观的排名。苏州可以说是环太湖第一大城市，无论是所辖面积、常住人口还是经济总量都碾压其它三个候选者。其它三座城市中，湖州辖区面积略微领先，但在人口及经济方面却大幅落后于苏锡常。
在太湖湖岸线方面，湖州占据了近400公里中的三分之一，其余则归苏锡常三市所有，不过常州仅占7公里，不到全长的2%。所以实际上太湖湖岸线是被苏州、无锡和湖州瓜分的，考虑到苏州滨湖多半岛及岛屿，所以其湖岸线要远大于三分之一，无锡则要小于三分之一，而且自宜兴被划给无锡后，无锡的湖岸线就被常州的那7公里分割成了不连续的两段。
浙江占了太湖流域约四成，湖岸线也三分其一，但却没有太湖水域的管辖权。迟至近代湖州还拥有南太湖水域，但在解放初却因治理太湖匪患的需要而丢失了管辖权，仅剩下数十米宽的湖岸线水域。接收震泽县后的苏州最终得到了太湖两千三百多平方公里水域中的七成，无锡次之，拥有接近三成，常州不到百分之一。
仓廪实而知游娱，经济实力力压宁杭两个省会排长三角第二的苏州，在旅游业发展方面也发力不少，凭借江南古城和水乡资源，七年中打造出六家5A级景区，并成功申请到两处世界遗产（苏州古典园林与多地联合申遗的大运河）。苏州的六家5A级景区中，除了苏州园林还有周庄和同里两个古镇，另外三家则都与湖泊相关，除了吴中太湖旅游区外还有金鸡湖，以及沙家浜·虞山尚湖旅游区。
苏州的太湖旅游区由吴中区分四个主题的八个景区打包而成，除了热门的西山岛和东山半岛，还有旺山、穹窿山、光福镇及湿地公园等景区。不过虽然苏州的太湖旅游景区看起来似乎包罗万象，但却被无锡的一个景区抢了风头，皆因这个叫鼋头渚的景区里有一块题有“包孕吴越”的摩崖石刻，以及郭沫若“太湖佳绝处，毕竟在鼋头”的赞誉，让其有了“太湖第一胜景”的美称。
郭沫若对鼋头渚的赞誉是否过誉暂且不论，光是春日引来万人攒动的满园樱花，就足以让这个5A景区排在太湖诸景区的人气榜首。除了鼋头渚，无锡的另外三家5A景区也与太湖结缘：三国水浒城和包括拈花湾在内的灵山景区就在太湖滨湖区域，惠山古镇距离太湖也在十公里之内。历史文化深厚的惠山与蠡湖，加上拥有一线太湖湖景的鼋头渚和大气磅礴的灵山胜境，无锡在太湖旅游方面足以和苏州抗衡。
旅游文化方面，常州在苏锡常三市中相对最弱，但也有三家景区在5A榜单，只不过不管是主打游乐园的环球恐龙城，还是偏重休闲度假的天目湖，或者在淹城遗址基础上打造的春秋淹城旅游区，似乎都与太湖没有太大关系，反倒是距离拈花湾不远、混搭各种元素的太湖湾旅游度假区成了常州唯一争抢太湖旅游这碗饭的景区。
环太湖四市中，主城区距离太湖最近的湖州也有太湖旅游度假区，不过名气远不如东边的南浔古镇，以及远离太湖的莫干山和安吉竹海。湖州唯一的5A景区南浔古镇藏有湖州近代发迹的老宅大院，也有多个大运河世遗的遗产点；莫干山自近代就是堪比庐山的避暑胜地，而安吉则凭借竹海这个名片打造出了一大堆可游可娱的景区。
在太湖这顶长三角的桂冠上，苏州无疑是分量最重的那颗明珠，但被无锡分走了一部分耀眼的光芒。分居太湖南北的湖州和常州虽略暗淡，但自有它们让这顶桂冠不被蒙尘的一席位置。